遠公（慧遠大師）淨土思想的形成，肇始於其對神識不滅、三世因果、輪回報應之篤信。遠公闡述形滅而神不滅的觀點，認為神之傳於異形，猶火之傳乎異薪，薪異而火一，形易而神同。惑者但以一生為盡，故以為形朽而神喪，而人之所以生死流轉者，乃因無明貪愛為惑為累。無明掩其照，則情想凝滯外物；貪愛流其性，則四大結聚成形。無明貪愛不息，則此身之後，仍受他身；此生之後，猶有來生，是則生生而不絕，永墮生死輪回。
由神識不滅的理念，推衍三世因果論，以破斥俗人懷疑善惡無現實驗證的瞽論。遠公依據佛經的業報論加以詮釋：業有現報、生報、後報三種類型。何謂現報？此身造作善惡業，當生即受果報。何謂生報？此身造作善惡業，來生便受果報。何謂後報？此身造作善惡業，或經二生，或經三生……百生、千生乃至無數劫才受果報。所受何種果報沒有必然規律，由心而感，心無定相，感事而應，因果感應的格局千變萬化，報應有遲速先後的差異。然而，善惡賞罰終將會合，此乃任運自然之事。現實生活中常有行善罹禍、為惡得福的現象，是由於現生善業未報而昔世惡行始熟使然。所以，三世因果報應乃是廣闊時空中的生命真相，如只是拘限於一生來考究，便很難明瞭善惡報應之理。
