蓮池大師，淨土宗的第八代祖師。他早年是讀書人，有深厚的善根，十幾歲在讀儒家典籍時，桌案上常常寫著“生死事大”四個字。十八歲時，就知道有一大事，就是要了知本具的佛性。他三十一歲出家，出家之後到處參學。當時在北京有兩位大善知識，一位叫笑岩，一個叫遍融，兩位大禪師，門庭興旺，道德很高，所以他就從杭州去參拜這兩位大德。與同伴行腳數千里，到那兒去參學，非常恭敬地請法。遍融、笑岩這兩個大善知識也沒有跟他談什麼玄妙，只是要他們“要守本份，不要逐名逐利，要深信因果，要老實念佛。”而他同行的這些人說：“我們走了幾千里，還以為能參什麼很好的道理，這幾句話很平常啊，誰都能說得出來啊。”然而蓮池大師卻不這樣認為，他覺得這樣正是說明這二老的可貴之處。認為如果他們要說些玄妙的話，一輩子修行，哪能說不出來？但是他們不說那些，而是把得真實受用的幾句話傳授給我們，所以要感恩戴德，頂戴受持。作為一個出家人，果真能夠深信因果，不逐名逐利，能老實念佛，他就會得到法上很大的利益。所以蓮池大師當時內心非常感動，覺得這一趟沒有白來。
由於他有這種至誠恭敬心，又對那一大事，念茲在茲，就這樣參笑岩回來的路上，聽到鼓聲。聽到這一陣鼓聲，一下子，他的桶底脫落。當時他就作了一個偈子：“二十年前事可疑，三千里外遇何奇？焚香擲戟渾如夢，魔佛空爭是與非。”意思是二十年前，他就對這個生死一大事就有疑情產生，但這個疑情，在他從南方到北京這樣參學的三千裏外，才由這一聲鼓聲，把這個疑團解開了。這就像父子相遇，是何等的奇特！這種奇特的一樁事情是什麼呢？“焚香”就是表明恭敬的，對三寶的一種焚香；“擲戟”，表明在戰場上打仗。這兩樁事情，實際上都是夢中之事。在夢裏，有魔和佛的對待，實際上魔和佛都是空的，這些是非都沒有的。他一下子把本地風光，父母未生前的本來面目，這種不二的心性給悟到了。憨山大師認為，這是蓮池大師的開悟偈。
蓮池大師回來之後，就在雲棲山搭茅棚苦修。當地正好大旱，老百姓就請他祈雨。他說，“我沒有祈雨的法術，我只會念佛。”老百姓堅持請求，蓮池大師就敲著木魚，循著田埂去念佛，他所念佛的地方很快就下雨。當地老百姓因此就對他很崇敬，幫助他建一個寺院，雲棲寺，四方學子也依他來修行，很快就蔚成叢林。
宋代以來，戒律鬆弛，比丘戒的戒壇塵封甚久，在當時很多比丘是在蓮池大師的像前，自誓受戒，受菩薩戒，受比丘戒，蕅益大師就是這樣。大師一生的德業非常地興盛，注重菩薩戒、比丘戒，注重專修。有人問：“大師，你修行的方法是什麼方法？”他說，“我平生所務，唯南無阿彌陀佛六字。”乃至他預知時至，往生的時候，大家圍繞他，懇請他最後開示的時候，他還就是說，“死心念佛，莫換題目。”
